Au XIXe siècle, la photographie a propulsé la fréquentation des jeunes parcs nationaux américains. Zoom sur ces instagrameurs d’une autre ère qui ont saisi la nature comme aire de jeux.
Les États-Unis sont connus pour avoir mis au point le premier système au monde de parcs nationaux, dans une volonté de préserver la nature telle quelle pour les générations à venir. Ce mouvement provenait en fait de la situation autour des chutes du Niagara, où les spéculateurs se démultipliaient depuis les années 1800 en venant même jusqu’à faire payer aux touristes l’accès à la nature. Dès la fin du XIXesiècle, ce sont les vallées de Yosemite, Yellowstone ou encore les forêts de Sequoia en Californie qui deviennent des espaces naturels protégés. Cependant, les États-Unis étant ce qu’ils sont, aucun espace, même le plus naturel, n’échappe à une utilisation touristique. Ainsi, dès le tournant du siècle, ces sites vont devenir autant de lieux de spéculation et d’attraction pour les touristes qui vont s’approprier la nature comme les points de vue, augurant de comportements encore présents aujourd’hui.
Monumentaliser la nature
Les premiers visiteurs des vallées de Yosemite ou Yellowstone, si l’on exclut les populations autochtones qui peuplaient ces espaces depuis des siècles, sont des scientifiques, envoyés par le gouvernement pour cartographier, recenser la faune et la flore de ce qui devient au fil des annexions partie du territoire américain. Mais pour effectuer ces relevés, ces derniers sont accompagnés très tôt par des artistes peintres et des photographes qui vont, peut-être plus que les scientifiques, participer à la fascination pour cette partie reculée du territoire et la définition des États-Unis comme pays des grands espaces. C’est le cas notamment de Carleton Watkins, qui photographie en 1861 pour la première fois les -détails impressionnants de Yosemite grâce à un appareil photographique spécifique produisant des plaques monumentales. Deux ans plus tard, il expose ces photographies dans une galerie new-yorkaise où elles sont considérées comme les “paysages les plus impressionnants qu’il soit donné de voir en photographie”. Encore un an plus tard, Watkins est mandaté pour accompagner les scientifiques du National Survey dans leur exploration de la vallée. En plus de participer au mouvement de création des parcs nationaux, Carleton Watkins monumentalise la nature, fixe des points de vue qui sont encore aujourd’hui des lieux d’observation et qui, au cours du xixe et au début du xxesiècle, vont attirer autant de touristes tentant de revivre cette expérience de la nature.
*Cet article est issu de notre numéro d’Automne 2024. Pour ne manquer aucun numéro, vous pouvez également vous abonner.*