Des panneaux publicitaires aux photos dump sur Instagram, notre quotidien est saturé d’images. Témoignant d’une époque, provoquant une émotion, certaines photographies sont cependant parvenues à s’imprégner dans nos esprits. Si bien que parfois, sans même connaître le nom de l’artiste, on reconnaît instantanément son univers, sa patte. C’est le cas des clichés iconiques que nous allons présenter dans cette série d’articles, afin de collecter au même endroit les images qui nous ont marqué et qui documentent le passé comme le présent.

Après Martin Parr et Wolfgang Tillmans, notre regard se porte vers The Kitchen Table Series de la photographe américaine Carrie Mae Weems. Réalisée au cours de l’année 1989, cette série de vingt clichés est l’une des premières de l’artiste née le 2 avril 1953 à Portland dans l’Oregon. Elle dispose un appareil photo dans sa cuisine devant un décor spartiate composé uniquement d’une table en bois, d’un plafonnier et d’une porte. Sur les photos en noir et blanc, des personnages apparaissent puis disparaissent d’une image à l’autre. Dans cette cuisine se déroulent des scènes de la vie quotidienne. Des amants s’aiment, se disputent puis se séparent, des amies se réunissent, une mère et sa fille se maquillent, une femme attend un coup de fil. Carrie Mae Weems livre à travers cette série un récit à la fois personnel et universel, où chacun peut facilement s’identifier. Dans cette intimité dépouillée, l’artiste est le personnage principal. À la fois photographe et sujet, elle n’hésite pas à briser le quatrième mur pour regarder le spectateur droit dans les yeux. Mais contrairement à ce que l’on pourrait croire, il ne s’agit pas d’une œuvre autobiographique. Si l’artiste est au centre, c’est simplement, dira-t-elle, parce qu’elle était disponible. Les autres personnes figurant sur les clichés ne sont pas des proches mais des voisins et des passants abordés dans la rue. Son corps et celui des autres ne sont que des véhicules permettant de raconter une histoire. 

Soigneusement composées, ces performances de l’ordinaire sont inspirées par les expériences propres et les observations de Carrie Mae Weems. À travers The Kitchen Table Series, l’artiste entend montrer la vie domestique des femmes afro-descendantes et les rôles qu’elles jouent au sein de leurs familles et de leurs communautés. Weems et ses personnages s’affichent dans divers costumes et poses afin de représenter différents archétypes de la féminité noire. Cette démarche rappelle le travail de la photographe Cindy Sherman qui se mettait également en scène, imitant les stéréotypes féminins véhiculés par les films hollywoodiens des années 1960. Les critiques d’art confèrent à l’œuvre de Sherman une certaine universalité de par le fait qu’elle soit une femme blanche. Or, si la série de Carrie Mae Weems offre un portrait à la fois complexe et nuancé de l’identité noire, elle aborde également des sujets universels tels que les relations de pouvoir au sein du couple ou de la famille. Répondant à un manque de représentation des femmes noires dans l’art et la culture populaire, The Kitchen Table Series est aujourd’hui considérée comme une œuvre majeure de l’histoire de la photographie.  Réalisée il y a plus de trente ans, cette série a un écho contemporain par sa représentation intime de l’identité féminine.